Wie die Emoji in Japan entstanden: vom Pager-Herz zur Weltsprache

Emoji gehören zu den wenigen Dingen, die die ganze vernetzte Welt jeden Tag tippt – und sie stammen aus Japan. Der Name verrät es: 絵文字 (Emoji) ist einfach 「絵」 (Bild) + 「文字」 (Schriftzeichen). Die Ähnlichkeit mit dem englischen „emotion“ ist Zufall.

Oft heißt es, Emoji hätten 1999 mit i-mode von NTT DoCoMo begonnen. Diese Emoji sind berühmt – aber sie waren nicht die ersten. Der tatsächliche Weg führt vom Pager-Herz über das erste Handy-Emoji 1997, i-mode und Unicode bis zu einem Gesicht mit Freudentränen als Wort des Jahres.

Der Pager: ein Herz zum Verschicken

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Das erste Bildsymbol, das viele Menschen verschickten, gab es nicht auf einem Handy, sondern auf einem Pager. Auf Displays, die für Ziffern gemacht waren, konnte man ein kleines Herz ❤ hinzufügen. Shigetaka Kurita, der später die i-mode-Emoji gestaltete, hat erzählt, dass die Erfahrung, wie dieses Herz eine Nachricht weicher machte, ihn zur Idee der Emoji führte.

1997: das erste Emoji auf einem Handy (nicht das, von dem alle reden)

Hier liegt die verbreitete Geschichte falsch. Das erste Handy mit Emoji war das DP-211SW von Pioneer, erschienen am 1. November 1997 zusammen mit „Sky Walker“, einem Dienst von J-Phone (heute SoftBank). Das war mehr als ein Jahr vor i-mode. Shigetaka Kurita, der die i-mode-Emoji gestaltete, hat selbst gesagt, dass bei Handys das DP-211SW von J-Phone das erste war, nicht DoCoMo.

1999: die Emoji von i-mode

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Im Februar 1999 startete NTT DoCoMo i-mode, einen frühen mobilen Internetdienst. Die Emoji dafür gestaltete Shigetaka Kurita. In einem winzigen 12×12-Raster, inspiriert von Manga-Symbolen und Piktogrammen wie Wetter- und Straßenschildern, zeichnete er Bilder für Gefühle, Wetter und Dinge. Es waren nicht die ersten Emoji, doch später kamen sie in die Sammlung des Museum of Modern Art (MoMA) in New York.

Chaos, dann ein Standard

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Jeder Mobilfunkanbieter zeichnete eigene Emoji mit eigenen Codes. Ein Emoji, das von einem Handy des einen Anbieters kam, konnte beim anderen als Zeichensalat – oder als ganz anderes Symbol – ankommen. 2010 nahm Unicode 6.0 Emoji erstmals als Schriftzeichen auf, mit denselben Nummern auf allen Geräten. Im Jahr darauf brachte Apple mit iOS 5 eine weltweite Emoji-Tastatur, und Emoji verbreiteten sich über Japan hinaus.

Vom Bildschirm ins Museum

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2015 kürten die Oxford Dictionaries 😂 „Gesicht mit Freudentränen“ zum Wort des Jahres – zum ersten Mal ein Emoji. 2016 nahm das Museum of Modern Art 176 originale i-mode-Emoji in seine Sammlung auf und zeigte sie als „Inbox: The Original Emoji“. Eine Reihe von 12×12-Symbolen aus einem japanischen Handydienst war zugleich Alltagssprache und Museumskunst geworden.

Die Geschichte in einer Zeitleiste

Häufige Fragen

Wurden Emoji wirklich in Japan erfunden?

Ja. Das Wort 絵文字 ist japanisch (「絵」 „Bild“ + 「文字」 „Schriftzeichen“), und auch die frühe Geschichte ist japanisch: das Herz, das man mit Pagern verschicken konnte, das erste Handy-Emoji von J-Phone 1997 und die i-mode-Emoji 1999.

Waren die i-mode-Emoji von 1999 nicht die ersten?

Sie sind die berühmtesten, aber nicht die ersten. Bei Handys kam J-Phone 1997 zuvor, und das Pager-Herz noch früher. Kurita, der die i-mode-Emoji gestaltete, hat das selbst gesagt.

Kommt „Emoji“ von „emotion“ oder „emoticon“?

Nein, das ist Zufall. 絵文字 setzt sich aus den japanischen Wörtern 「絵」 (Bild) und 「文字」 (Schriftzeichen) zusammen. (Der Name dieser Website, Emojion, spielt bewusst mit diesem Gleichklang: Emoji × Emotion.)

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