Les emojis ont-ils vraiment été inventés au Japon ?

Oui. Le mot 絵文字 est japonais (「絵」 « image » + 「文字」 « caractère »), et le début de l’histoire l’est aussi : le cœur que l’on pouvait envoyer sur les bipeurs, le premier emoji sur mobile de J-Phone en 1997, puis les emojis de l’i-mode en 1999.

Les emojis de l’i-mode de 1999 n’étaient-ils pas les premiers ?

Ce sont les plus célèbres, mais pas les premiers. Sur les mobiles, J-Phone est arrivé avant, en 1997, et le cœur du bipeur encore plus tôt. Kurita, qui a conçu les emojis de l’i-mode, l’a dit lui-même.

« Emoji » vient-il de « emotion » ou « emoticon » ?

Non, c’est une coïncidence. 絵文字 associe les mots japonais 「絵」 (image) et 「文字」 (caractère). (Le nom de ce site, Emojion, joue volontairement sur cette coïncidence sonore : Emoji × Emotion.)

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Les emojis sont nés au Japon : du cœur d’un bipeur à une langue mondiale

2026-08-29

Les emojis font partie des rares choses que tout le monde connecté tape chaque jour — et ils sont nés au Japon. Le nom le dit : 絵文字 (emoji), c’est simplement 「絵」 (image) + 「文字」 (caractère). Sa ressemblance avec le mot anglais « emotion » est une coïncidence.

On raconte souvent que les emojis sont apparus en 1999 avec l’i-mode de NTT DoCoMo. Ces emojis sont célèbres, mais ce ne sont pas les premiers. Le vrai chemin va du cœur du bipeur au premier emoji sur un téléphone en 1997, puis à l’i-mode, à Unicode, jusqu’à un visage qui pleure de rire élu mot de l’année.

Le bipeur : un cœur que l’on pouvait envoyer

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Le premier symbole illustré que beaucoup de gens ont envoyé ne se trouvait pas sur un téléphone, mais sur un bipeur. Sur des écrans faits pour les chiffres, on pouvait ajouter un petit cœur ❤. Shigetaka Kurita, qui a ensuite conçu les emojis de l’i-mode, a raconté que voir ce cœur adoucir un message l’a conduit à l’idée des emojis.

1997 : le premier emoji sur un téléphone (pas celui qu’on croit)

C’est là que la version populaire se trompe. Le premier téléphone mobile avec des emojis était le DP-211SW de Pioneer, sorti le 1er novembre 1997 avec « Sky Walker », un service lancé par J-Phone (aujourd’hui SoftBank). C’était plus d’un an avant l’i-mode. Shigetaka Kurita, qui a conçu les emojis de l’i-mode, a lui-même déclaré que sur les mobiles, le premier était le DP-211SW de J-Phone, et non DoCoMo.

1999 : les emojis de l’i-mode

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En février 1999, NTT DoCoMo lance l’i-mode, l’un des premiers services d’internet mobile. Ses emojis sont conçus par Shigetaka Kurita. Sur une minuscule grille de 12×12, en s’inspirant des symboles du manga et de pictogrammes comme ceux de la météo ou de la signalisation, il dessine des images pour les sentiments, la météo et les objets. Ce ne sont pas les premiers emojis, mais ils entreront plus tard dans la collection du Museum of Modern Art de New York (MoMA).

Le chaos, puis une norme

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Chaque opérateur dessinait ses propres emojis avec ses propres codes : un emoji envoyé depuis le téléphone d’une compagnie pouvait arriver illisible — ou sous la forme d’un autre symbole — chez une autre. En 2010, Unicode 6.0 encode pour la première fois les emojis comme des caractères, avec les mêmes numéros sur tous les appareils. L’année suivante, Apple ajoute un clavier d’emojis mondial dans iOS 5, et les emojis sortent du Japon.

Des écrans au musée

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En 2015, les dictionnaires Oxford élisent 😂 « visage riant aux larmes » mot de l’année — c’est la première fois qu’un emoji est choisi. En 2016, le Museum of Modern Art fait entrer dans sa collection 176 emojis originaux de l’i-mode et les expose sous le titre « Inbox: The Original Emoji ». Une série d’icônes de 12×12 née d’un service mobile japonais était devenue à la fois une langue du quotidien et une œuvre de musée.

L’histoire en une frise

	Année	Ce qui s’est passé
📟	Avant l’i-mode	Les bipeurs permettent d’envoyer un cœur ❤.
📞	1997	Le DP-211SW de J-Phone devient le premier téléphone mobile avec des emojis.
📱	1999	Lancement de l’i-mode de DoCoMo, avec les emojis de Kurita.
🌐	2010	Unicode 6.0 encode les emojis.
📲	2011	Apple ajoute un clavier d’emojis mondial dans iOS 5.
😂	2015	Les dictionnaires Oxford élisent 😂 mot de l’année.
🖼️	2016	Le MoMA fait entrer 176 emojis originaux de l’i-mode dans sa collection.

FAQ

Les emojis ont-ils vraiment été inventés au Japon ?: Oui. Le mot 絵文字 est japonais (「絵」 « image » + 「文字」 « caractère »), et le début de l’histoire l’est aussi : le cœur que l’on pouvait envoyer sur les bipeurs, le premier emoji sur mobile de J-Phone en 1997, puis les emojis de l’i-mode en 1999.
Les emojis de l’i-mode de 1999 n’étaient-ils pas les premiers ?: Ce sont les plus célèbres, mais pas les premiers. Sur les mobiles, J-Phone est arrivé avant, en 1997, et le cœur du bipeur encore plus tôt. Kurita, qui a conçu les emojis de l’i-mode, l’a dit lui-même.
« Emoji » vient-il de « emotion » ou « emoticon » ?: Non, c’est une coïncidence. 絵文字 associe les mots japonais 「絵」 (image) et 「文字」 (caractère). (Le nom de ce site, Emojion, joue volontairement sur cette coïncidence sonore : Emoji × Emotion.)

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