Les emojis ont-ils vraiment été inventés au Japon ?

Oui. Le mot 絵文字 est japonais (「絵」 « image » + 「文字」 « caractère »), et toute l’histoire des débuts est japonaise : un cœur que l’on pouvait envoyer sur les bipeurs DoCoMo en 1995, le premier jeu pour téléphone de J-Phone en 1997 et les 176 influents de l’i-mode en 1999.

Le jeu de l’i-mode de 1999 n’était-il pas le premier emoji ?

C’est le plus célèbre et le plus influent, mais pas le premier. Sur les téléphones, le jeu de J-Phone de 1997 est venu avant, et les symboles des bipeurs encore avant. Kurita, qui a conçu le jeu de l’i-mode, l’a dit lui-même.

« Emoji » vient-il de « emotion » ou « emoticon » ?

Non, c’est un hasard. 絵文字 combine les mots japonais 「絵」 (image) et 「文字」 (caractère), et précède ses sosies anglais. (Le nom même de ce site, Emojion, joue volontairement sur ce hasard sonore : Emoji × Emotion.)

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Les emojis sont nés au Japon : du cœur d’un bipeur à une langue mondiale

2026-08-29

Les emojis sont l’une des rares choses que le monde connecté tape chaque jour — et ils sont nés au Japon. Le nom le dit : 絵文字 (emoji), c’est simplement 「絵」 (image) + 「文字」 (caractère). Sa ressemblance avec le mot anglais « emotion » est un hasard.

L’histoire populaire veut que les emojis soient nés en 1999 avec un jeu de 176 icônes pour l’i-mode de NTT DoCoMo. Ce jeu a compté énormément — mais ce n’était pas vraiment le premier. Le vrai parcours va d’un cœur de bipeur en 1995, au premier jeu sur téléphone en 1997, à l’i-mode, à Unicode, jusqu’à un visage mort de rire élu mot de l’année. Voici la version sourcée.

1995 : un cœur que l’on pouvait envoyer

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Le premier symbole-image que les gens envoyaient vraiment n’était pas sur un téléphone, mais sur un bipeur. En mars 1995, le Pocket Bell de NTT DoCoMo permettait d’envoyer un petit cœur en pixels ❤ (et un téléphone ☎) en composant un code. Les bipeurs faisaient fureur chez les jeunes — vers 1996, près de la moitié des lycéennes japonaises en avaient un — et le cœur est devenu un moyen d’ajouter de la chaleur à un écran de chiffres. Le concepteur du premier emoji pour téléphone citera plus tard ce cœur de bipeur comme sa source d’inspiration directe.

1997 : le premier emoji sur un téléphone (pas celui qu’on croit)

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C’est ici que l’histoire populaire se trompe. Le premier jeu d’emojis intégré à un téléphone est sorti le 1er novembre 1997, sur le SkyWalker DP-211SW de SoftBank (alors J-Phone) : 90 caractères monochromes en 12×12 — dont le petit tas 💩 qui nous accompagne encore. C’était deux ans avant l’i-mode. Même Shigetaka Kurita, crédité du « premier emoji », a dit clairement que sur les téléphones c’est J-Phone qui fut le premier, pas DoCoMo.

1999 : l’i-mode et les 176 qui ont tout changé

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En février 1999, NTT DoCoMo lance l’i-mode, un service d’internet mobile des premiers temps, et avec lui un jeu de 176 emojis dessinés par Shigetaka Kurita. Travaillant dans une minuscule grille de 12×12 et puisant dans le manga, les symboles météo et la police Zapf Dingbats, il a bâti un vocabulaire compact d’émotions, de météo et d’objets. Ce n’était pas le premier jeu, mais c’était celui qui a marqué : un succès immédiat, copié par les concurrents en quelques mois, et un design plus tard acquis par le Museum of Modern Art de New York.

Le chaos, puis une norme

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Chaque opérateur dessinait ses propres emojis avec ses propres codes cachés, si bien qu’un cœur envoyé sur un réseau pouvait arriver en charabia — ou en tout autre chose — sur un autre. Cette incompatibilité est précisément pourquoi les emojis devaient être normalisés. En 2010, Unicode 6.0 est devenue la première version à encoder les emojis comme de vrais caractères partageables. Quand Apple et Google l’ont adoptée la même année, les emojis ont quitté le Japon et sont devenus mondiaux.

Des écrans au musée

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Une fois que tout le monde a eu les mêmes emojis, ils sont devenus une langue commune. En 2015, les dictionnaires Oxford ont élu 😂, le visage riant aux larmes, mot de l’année — la première fois qu’un pictogramme l’emportait. En 2016, le Museum of Modern Art a fait entrer les 176 emojis originaux de Kurita dans sa collection et les a présentés sous le titre « Inbox: The Original Emoji ». Un jeu d’icônes de 12×12 issu d’un service téléphonique japonais était devenu à la fois langue du quotidien et œuvre de musée.

L’histoire en une frise

	Année	Ce qui s’est passé
📟	1995	Un cœur ❤ que l’on peut envoyer apparaît sur les bipeurs Pocket Bell de DoCoMo.
💩	1997	J-Phone lance le premier jeu d’emojis pour téléphone (90 caractères).
📱	1999	L’i-mode de DoCoMo est lancé avec les 176 emojis de Kurita.
🌐	2010	Unicode 6.0 encode les emojis ; Apple et Google l’adoptent dans le monde entier.
😂	2015	Les dictionnaires Oxford élisent 😂 mot de l’année.
🖼️	2016	Le MoMA acquiert les 176 emojis originaux.

FAQ

Les emojis ont-ils vraiment été inventés au Japon ?: Oui. Le mot 絵文字 est japonais (「絵」 « image » + 「文字」 « caractère »), et toute l’histoire des débuts est japonaise : un cœur que l’on pouvait envoyer sur les bipeurs DoCoMo en 1995, le premier jeu pour téléphone de J-Phone en 1997 et les 176 influents de l’i-mode en 1999.
Le jeu de l’i-mode de 1999 n’était-il pas le premier emoji ?: C’est le plus célèbre et le plus influent, mais pas le premier. Sur les téléphones, le jeu de J-Phone de 1997 est venu avant, et les symboles des bipeurs encore avant. Kurita, qui a conçu le jeu de l’i-mode, l’a dit lui-même.
« Emoji » vient-il de « emotion » ou « emoticon » ?: Non, c’est un hasard. 絵文字 combine les mots japonais 「絵」 (image) et 「文字」 (caractère), et précède ses sosies anglais. (Le nom même de ce site, Emojion, joue volontairement sur ce hasard sonore : Emoji × Emotion.)

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