Hoe emoji in Japan ontstonden: van een pieper-hartje tot een wereldtaal

Emoji zijn een van de weinige dingen die de hele verbonden wereld elke dag typt — en ze komen uit Japan. De naam zegt het al: 絵文字 (emoji) is gewoon 「絵」 (plaatje) + 「文字」 (teken). Dat het lijkt op het Engelse “emotion”, is toeval.

Vaak wordt verteld dat emoji in 1999 begonnen met i-mode van NTT DoCoMo. Die emoji zijn beroemd, maar ze waren niet de eerste. De echte weg loopt van een pieper-hartje via de eerste emoji op een mobiele telefoon in 1997, i-mode en Unicode tot een lachend huilend gezicht dat woord van het jaar werd.

De pieper: een hartje dat je kon versturen

❤️

Het eerste beeldsymbool dat veel mensen verstuurden, stond niet op een telefoon maar op een pieper. Op schermen die voor cijfers waren gemaakt, kon je een klein hartje ❤ toevoegen. Shigetaka Kurita, die later de i-mode-emoji ontwierp, heeft verteld dat hij merkte hoe dat hartje een bericht zachter maakte, en dat dat hem op het idee van emoji bracht.

1997: de eerste emoji op een telefoon (niet die je kent)

Hier gaat het bekende verhaal mis. De eerste mobiele telefoon met emoji was de DP-211SW van Pioneer, uitgebracht op 1 november 1997 samen met “Sky Walker”, een dienst van J-Phone (nu SoftBank). Dat was ruim een jaar vóór i-mode. Shigetaka Kurita, die de i-mode-emoji ontwierp, heeft zelf gezegd dat bij mobiele telefoons de DP-211SW van J-Phone de eerste was, en niet DoCoMo.

1999: de emoji van i-mode

📱

In februari 1999 lanceerde NTT DoCoMo i-mode, een vroege mobiele internetdienst. De emoji ervoor werden ontworpen door Shigetaka Kurita. In een piepklein raster van 12×12 tekende hij, geïnspireerd door symbolen uit manga en pictogrammen zoals weersymbolen en verkeersborden, plaatjes voor gevoelens, weer en dingen. Het waren niet de eerste emoji, maar later werden ze opgenomen in de collectie van het Museum of Modern Art (MoMA) in New York.

Chaos, en toen een standaard

🌐

Elke provider tekende eigen emoji met eigen codes, waardoor een emoji vanaf de telefoon van het ene bedrijf bij het andere als wartaal — of als een ander symbool — kon aankomen. In 2010 nam Unicode 6.0 emoji voor het eerst op als tekens, met dezelfde nummers op elk apparaat. Een jaar later voegde Apple in iOS 5 een wereldwijd emojitoetsenbord toe, en zo verspreidden emoji zich buiten Japan.

Van telefoonschermen naar het museum

😂

In 2015 riep Oxford Dictionaries 😂 “gezicht met tranen van vreugde” uit tot woord van het jaar — voor het eerst werd een emoji gekozen. In 2016 nam het Museum of Modern Art 176 originele i-mode-emoji op in zijn collectie en toonde ze als “Inbox: The Original Emoji”. Een reeks pictogrammen van 12×12 uit een Japanse telefoondienst was tegelijk alledaagse taal en museumkunst geworden.

Het verhaal in één tijdlijn

Veelgestelde vragen

Zijn emoji echt in Japan uitgevonden?

Ja. Het woord 絵文字 is Japans (「絵」 “plaatje” + 「文字」 “teken”), en de vroege geschiedenis ook: het hartje dat je met piepers kon versturen, de eerste emoji op een mobiele telefoon van J-Phone in 1997 en de i-mode-emoji in 1999.

Waren de i-mode-emoji van 1999 niet de eerste?

Ze zijn de bekendste, maar niet de eerste. Bij mobiele telefoons was J-Phone in 1997 eerder, en het pieper-hartje nog eerder. Kurita, die de i-mode-emoji ontwierp, heeft dat zelf gezegd.

Komt “emoji” van “emotion” of “emoticon”?

Nee, dat is toeval. 絵文字 combineert de Japanse woorden 「絵」 (plaatje) en 「文字」 (teken). (De naam van deze site, Emojion, speelt bewust met dat toevallige klankverband: Emoji × Emotion.)

Meer uit deze categorie

• ❤️rood hart
• 📞telefoonhoorn
• 📱mobiele telefoon
• 🌐wereldbol met meridianen
• 📲mobiel met pijl
• 😂gezicht met tranen van vreugde
• 🖼️lijst met afbeelding